Los Ángeles, California (Estados Unidos), hija de Don Banks y Carolyn London. Creció en Inglewood (California) con su hermano Devin, y asistió al Immaculate Heart High School, un colegio privado católico independiente y sólo para chicas en Los Ángeles. En la etapa de crecimiento, era muy delgada y a menudo se burlaban de ella; ella estaba considerada un “patito feo.” Banks posteriormente dijó que esta fue una etapa muy díficil de su vida y que desarrolló un “problema bastante importante de preocupación sobre su imagen.”

En 1991, Banks estaba apunto de comenzar su primer año en la universidad cuando le detectaron cancer a las mamas en el Claremont McKenna College cuando Elite Model Management le dio a los 17 años su primer trabajo de modelo. Antes de la entrada en el mundo de la moda, Banks había sido rechazada varias veces en pruebas de modelos. De hecho, ella declara que no considera su primer trabajo como el comienzo de una larga carrera en la moda:
“Una representante vio fotografías mías y dijo que yo era la única chica que quería llevar a París. No me marché pensando que me convertiría en una importante modelo. Sólo quería ganar dinero para la universidad”.

La carrera de Banks despegó cuando hizo el cambio de moda de alta costura al mercado comercial. Fue la primera afroamericana en aparecer en una portada de GQ, Sports Illustrated’s swimsuit issue, pero es más famosa por su trabajo como modelo de Victoria’s Secret. En 1997 ganó el prestigioso Premio Michael a la supermodelo del año. Banks ha hecho pasarelas en París, Milán y los Estados Unidos. Ha aparecido en una variedad de revistas, anuncios y vallas publicitarias. Sus créditos de modelo incluyen pasarelas o publicaciones para CoverGirl, Swatch, Pepsi, Nike, XOXO, LensCrafters, Tommy Hilfiger, Victoria’s Secret, Ralph Lauren, Dolce & Gabbana, Yves Saint-Laurent, Chanel, Escada, Anna Sui, Liz Claiborne and Richard Tyler. Banks ha aparecido en revistas internacionales de moda incluyendo las portadas de Vogue, ELLE, Amica, ELLEgirl, L’Officiel, Harper’s Bazaar, Photo, Cosmopolitan y Sports Illustrated.

En un tiempo cuando las modelos de extrema delgadez predominaron, Banks sobresalió con un físico más voluptuoso con 1,80 m de altura y unas medidas de 92-60-92. Banks tuvo que trabajar duro para convencer a los diseñadores de moda de que su físico era apropiado para la pasarela y al final desfiló para los mejores diseñadores de alta costura alrededor del mundo. Más tarde en su carrera, Banks decidió que el mundo de la moda de alta costura ya no era algo que deseaba seguir y entonces comenzó a buscar trabajo en la parte más comercial de la moda.

A pesar de su éxito como modelo, Banks comenzó a convertirse en una personalidad de los medios de comunicación después del 2000. Es la creadora, presentadora, jurado principal y productora ejecutiva del programa de televisón America’s Next Top Model. Banks también incursionó en la música al lanzar el sencillo “Shake ya body”, producido por el productor discográfico Darkchild y en cuyo video participaron algunas de las concursantes de America’s Next Top Model.

Banks se retiró del mundo de la moda en el 2005. Hizo su última pasarela en el Victoria’s Secret Fashion Show del 2005. En el 2005 también, en su programa de televisión, reveló sus actuales medidas 34C-28-40 (95-70-100cm)

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